De la glace sur les rochers : les tentatives pour sauver les glaciers se heurtent à des murs éthiques

Lorsque vous voyez quelque chose que vous aimez souffrir, vous voulez aider.

Leslie Field faisait une randonnée jusqu'au glacier Grinnell du parc national des Glaciers en 2016 lorsque le garde forestier qui dirigeait la randonnée leur a dit que cette année-là, le glacier Gem voisin avait été officiellement rétrogradé en champ de neige permanent - il ne bougeait plus et n'était donc plus un glacier. Une combinaison de températures plus chaudes, de suie absorbant le soleil et de diminution des chutes de neige a conduit à l'extinction des champs de glace du parc.

"Cela m'a fait réfléchir sérieusement à ce que je pouvais faire", a déclaré Field. « Je suis un inventeur. Depuis 2006, je m'intéresse à la disparition des glaces par réflexion. Quel type de matériau réfléchissant pourrait être suffisamment sûr pour retrouver cette réflectivité ? »

Le rétrécissement des glaciers a surpris de nombreux observateurs. Comme le note le rapport de l’USGS de 2017 : « Une fois que le réchauffement des températures a accéléré la fonte des glaces, ces petits glaciers ont d’abord perdu de leur épaisseur et de leur volume sans que leur empreinte ne change de manière significative. À mesure que ces petits glaciers devenaient plus minces, la fonte continue des glaces les faisait reculer du bord du banc. Par conséquent, la réduction relativement minime de la superficie de ces petits glaciers entre 1998 et 2005 n’indique pas nécessairement qu’il y a eu peu de perte de glace.

Leslie Field, fondateur de Bright Ice Initiative, vu ici explorant un glacier en Islande en 2017, a proposé d'utiliser des boules de verre microscopiques pour isoler les banquises polaires et les glaciers de montagne afin de ralentir leur fonte.

Par exemple, au cours de cette période, le glacier Grinnell a vu sa limite se rétrécir d'environ 5,6 %. Mais son volume de glace, c'est-à-dire la quantité d'eau gelée qui circule dans son bassin, ne représente que 10 % de ce qu'il était en 1850. Des photographies prises depuis le sommet du mont Gould en 1938 montrent l'ensemble du cirque rempli de glace. Le même cliché pris en 1981 montre l'apparition du lac Upper Grinnell, occupant environ un tiers du bassin du cirque. En 1988, le lac remplit plus de la moitié de l'espace. Une image prise au même endroit en 2005 montre les eaux bleu laiteux du lac Upper Grinnell couvrant la majeure partie du bol, avec juste une fine corniche de glace dépassant du bord sud.

En d’autres termes, quelqu’un qui a vu le glacier Grinnell lorsqu’il était enfant dans les années 1980 a vu le glacier passer de glace à lac à la sortie de l’université.

Titulaire d'un doctorat en génie électrique de l'UC Berkley et d'une maîtrise en génie chimique du MIT, Field s'est intéressée à la préservation de la glace en 2006. Elle a créé une organisation à but non lucratif appelée Ice911 Research, qui a ensuite été rebaptisée Arctic Ice Project. Sa mission était d'évaluer des idées pour augmenter la réflectivité sur la glace. Elle pensait que la glace marine serait le point de départ.

Des icebergs flottent sur le petit lac qui remplit désormais la majeure partie du bassin du glacier Grinnell, sous le mont Gould. Jusqu'au milieu du 20e siècle, le glacier Salamander, en haut à gauche, était encore rattaché à Grinnell avant que le réchauffement climatique n'en fasse des champs de glace séparés.

En 2022, l’Arctique se réchauffait quatre fois plus vite que la planète dans son ensemble. À mesure que la banquise entourant le pôle Nord fond, elle expose la mer. L'eau libre a un albédo (capacité à réfléchir la lumière) beaucoup plus faible que la glace et absorbe donc plus de chaleur du soleil. Cela réchauffe l'eau, fait fondre plus de glace, ce qui expose plus d'eau, et nous avons une boucle de rétroaction bouteille de shampoing - rinçage/répétition à l'infini.

L'Arctic Ice Project a élaboré un plan visant à répandre des boules de verre microscopiques comme de la poussière sur les coulées de glace arctique. Les microsphères brillantes réfléchissent presque autant de lumière solaire que la neige pure, et bien plus que la glace, qui est plus foncée que la neige. Cela isole la glace et ralentit sa décomposition.

Les sphères de verre mesurent environ 60 microns de diamètre et ont plus de 20 utilisations commerciales existantes, notamment comme liants et charges pour les cosmétiques et les médicaments. Fabriqués principalement à partir de silicium, ils sont bien plus inertes chimiquement que les matières plastiques similaires. Ils sont hydrophiles, ils adhèrent donc à l'eau et à la glace.

"Le changement d'albédo entre l'océan ouvert et la glace de mer pluriannuelle est substantiel", a déclaré Field. Si vous pensez à l’effet de levier, tout cela est une question d’effet de levier. Cela pourrait être la clé.